El Tratado de Tordesillas fue concluido el 7 de junio de 1494 para acabar con el contencioso entre Portugal y España, por la posesión de las nuevas tierras descubiertas del mundo no cristiano.

Fue ratificado por España el 2 de julio de 1494 y por Portugal el 5 de septiembre de 1494. El precedente jurídico del tratado fue la bula papal Inter Caetera, publicada el 4 de mayo de 1493 por el Papa español Alexander VI, que fijaba la línea de la demarcación con un círculo que pasa 100 leguas al Oeste de las Islas de Cabo Verde y a través de los dos Polos.

Esta división daba el Nuevo Mundo entero a España, y África e India a Portugal. El margen de maniobra dado a Portugal por la bula papal fue pequeño.

El Tratado de Tordesillas desplazó la línea de la demarcación a un círculo que pasa 370 leguas al oeste de las Islas de Cabo Verde y así puso la base legal para la colonización de la costa oriental de la tierra ahora conocida como Brasil, por el explorador portugués Pedro Alvarez Cabral. Él desembarcó allí el 22 de abril de 1500 y la denominó: Tierra Vera Cruz (la tierra de la cruz verdadera).